Hva betyr force majeure?
Force majeure er et fransk uttrykk som direkte oversatt betyr «større kraft» eller «overmakt». I juridisk sammenheng refererer begrepet til ekstraordinære hendelser utenfor partenes kontroll som gjør det umulig eller urimelig byrdefullt å oppfylle kontraktuelle forpliktelser. Typiske eksempler er krig, naturkatastrofer, pandemier, streik, embargo og offentlige forbud eller restriksjoner.
Force majeure er ikke et lovfestet begrep i norsk rett, i motsetning til mange andre rettssystemer. I Norge bygger begrepet på ulovfestet kontraktsrett og avtalelovens regler, samt på konvensjoner som FNs konvensjon om internasjonale løsørekjøp (CISG). Det innebærer at innholdet i force majeure-begrepet kan variere avhengig av om det er regulert i avtalen mellom partene, eller om det må vurderes etter alminnelige kontraktsrettslige prinsipper.
Vilkår for å påberope seg force majeure
For at en part skal kunne påberope seg force majeure som fritaksgrunn, må flere vilkår normalt være oppfylt. Hendelsen må være ekstraordinær og utenfor partens kontroll. Den må ikke ha vært påregnelig eller forutsigbar på avtaletidspunktet. Det må foreligge en årsakssammenheng mellom hendelsen og den manglende oppfyllelsen. Parten må dessuten ha gjort rimelige forsøk på å begrense konsekvensene av hendelsen.
Kravene innebærer at vanlige forretningsmessige utfordringer som prissvingninger, leverandørproblemer eller økonomiske vanskeligheter normalt ikke kvalifiserer som force majeure. Hendelsen må være av en slik karakter og et slikt omfang at den ligger utenfor det partene med rimelighet kunne forutse og påvirke. Det er den parten som påberoper seg force majeure, som har bevisbyrden for at vilkårene er oppfylt.
- Hendelsen må være ekstraordinær og utenfor partens kontroll
- Hendelsen må ha vært upåregnelig ved avtaleinngåelsen
- Det må være årsakssammenheng mellom hendelsen og misligholdet
- Parten må ha forsøkt å begrense virkningene av hendelsen
- Bevisbyrden ligger hos den som påberoper seg force majeure
Force majeure-klausuler i kontrakter
Fordi force majeure ikke er lovfestet i norsk rett, er det svært vanlig å regulere forholdet i en egen klausul i kontrakten. En force majeure-klausul definerer typisk hvilke hendelser som utgjør force majeure i det aktuelle avtaleforholdet, hvilke rettsvirkninger force majeure har, varslingsplikter ved inntreden av force majeure, og eventuelle tidsbegrensninger for fritak.
En godt utformet force majeure-klausul bør inneholde en generell definisjon av force majeure supplert med en liste over konkrete hendelser som partene anser som force majeure. Listen bør ikke være uttømmende, da det alltid kan oppstå hendelser som partene ikke har forutsett. Klausulen bør videre regulere partenes plikter ved inntreden av force majeure, herunder varslingsplikter og plikt til å begrense skaden. Det bør også fastsettes en tidsgrense for varigheten av fritaket, og hva som skjer dersom force majeure-situasjonen vedvarer utover denne grensen.
Eksempler på force majeure i praksis
Covid-19-pandemien er det mest kjente eksemplet på en force majeure-hendelse i nyere tid. Nedstengninger og reiserestriksjoner gjorde det umulig for mange virksomheter å oppfylle sine kontraktuelle forpliktelser. Norske domstoler behandlet flere saker der pandemien ble påberopt som force majeure, og resultatet varierte avhengig av de konkrete omstendighetene og kontraktens ordlyd.
Andre eksempler fra rettspraksis inkluderer naturkatastrofer som flom og jordskjelv, krig og væpnede konflikter, terrorhandlinger, omfattende streiker, embargo og handelssanksjoner, samt myndighetspålagte forbud og restriksjoner. Vulkanutbruddet på Island i 2010 som lammet flytrafikken i Europa er et godt eksempel på en hendelse som ble ansett som force majeure i mange avtaleforhold. Krigen i Ukraina har likeledes aktualisert spørsmålet om force majeure i en rekke internasjonale handelsavtaler.
Forholdet mellom force majeure og avtaleloven § 36
I norsk rett finnes det også andre grunnlag for å bli fritatt fra eller få lempet kontraktuelle forpliktelser. Avtaleloven § 36 gir domstolene adgang til å sette til side eller endre avtalevilkår som er urimelige. Bestemmelsen kan i prinsippet anvendes også der ekstraordinære hendelser har endret forutsetningene for avtalen vesentlig, selv om hendelsen ikke nødvendigvis kvalifiserer som force majeure.
Forskjellen mellom force majeure og avtaleloven § 36 er blant annet at force majeure typisk gir midlertidig fritak fra oppfyllelse, mens avtaleloven § 36 kan føre til en permanent endring av avtalevilkårene. I praksis vil domstolene ofte vurdere begge grunnlagene parallelt dersom saken er anlagt slik. For næringsdrivende anbefales det å regulere force majeure uttrykkelig i kontrakten fremfor å stole på generelle rimelighetsregler.
For å forstå dine rettigheter i kontraktsforhold, kan det være relevant å lese om kontraktsbrudd og misligholdsvirkninger i en egen artikkel.
Rettsvirkninger av force majeure
Rettsvirkningene av force majeure avhenger av om forholdet er regulert i kontrakten og i så fall hvordan. Typisk vil force majeure gi midlertidig fritak fra oppfyllelses- plikten så lenge hindringen varer. Parten som påberoper seg force majeure, vil normalt ikke være ansvarlig for tap motparten lider som følge av den manglende oppfyllelsen. Dersom hindringen varer over en lengre periode, kan begge parter ofte heve avtalen uten erstatningsansvar.
Det er viktig å være oppmerksom på at force majeure ikke automatisk opphever avtalen. Parten som rammes av force majeure, har typisk en plikt til å varsle motparten uten ugrunnet opphold og til å gjøre rimelige tiltak for å begrense skadevirkningene. Unnlatelse av å varsle kan i seg selv medføre ansvar for det tap motparten lider som følge av manglende varsling.
Slik sikrer du deg mot force majeure-risiko
For å beskytte deg mot risikoen som force majeure innebærer, bør du sørge for å ha grundige force majeure-klausuler i alle viktige kontrakter. Klausulene bør være tilpasset det konkrete avtaleforholdet og de risikoene som er mest relevante. Forsikring kan også gi beskyttelse mot visse typer force majeure-hendelser, selv om ikke alle hendelser er forsikringsbare.
- Inkluder en detaljert force majeure-klausul i alle kontrakter
- Tilpass klausulen til det konkrete avtaleforholdet og bransjen
- Fastsett klare varslingsplikter og tidsfrister
- Vurder forsikring som dekker relevante force majeure-hendelser
- Søk juridisk rådgivning ved utforming av kontraktsvilkår
- Dokumenter alt grundig dersom en force majeure-situasjon oppstår
Ofte stilte spørsmål om force majeure
Er koronapandemien force majeure?
Covid-19-pandemien og de tilhørende myndighetstiltakene ble i mange tilfeller ansett som force majeure, men det avhenger av den konkrete kontrakten og omstendighetene. Dersom kontrakten ble inngått etter at pandemien var kjent, vil det være vanskeligere å påberope seg force majeure fordi hendelsen da ikke var uforutsett. Hvert tilfelle må vurderes konkret basert på kontraktens ordlyd, hendelsens karakter og de faktiske konsekvensene for oppfyllelsen.
Kan jeg heve en kontrakt på grunn av force majeure?
Heving av kontrakt på grunn av force majeure er mulig, men krever normalt at hindringen har vart over en viss tid og at det ikke er utsikt til at den vil opphøre innen rimelig tid. Mange force majeure-klausuler fastsetter en tidsfrist, for eksempel tre eller seks måneder, før noen av partene kan heve. Dersom kontrakten ikke regulerer heving ved force majeure, må spørsmålet vurderes etter alminnelige kontraktsrettslige regler om vesentlig mislighold.
Trenger jeg advokat i en force majeure-tvist?
Force majeure-tvister kan være kompliserte og involvere store verdier. Det er som regel tilrådelig å søke juridisk bistand fra en advokat med kompetanse innen kontraktsrett, særlig dersom det dreier seg om betydelige beløp eller kompliserte kontraktsforhold. En advokat kan hjelpe deg med å vurdere om vilkårene for force majeure er oppfylt, utforme varsel til motparten, og ivareta dine interesser i forhandlinger eller en eventuell rettssak.
Ønsker du å vite mer om hvordan kontrakter kan revideres, kan du lese om avtaleloven og kontraktsrett på våre sider.
Trenger du advokathjelp? Bruk Advokattipset for å finne riktig advokat raskt og enkelt.
